科學(xué)家發(fā)現(xiàn)迄今最小的“恐龍”

眼齒鳥(niǎo)生境復(fù)原圖 韓志信繪

中外科學(xué)家團(tuán)隊(duì)在北京宣布，他們?cè)诰挼榘讏准o(jì)琥珀中發(fā)現(xiàn)了蜂鳥(niǎo)般大小的恐龍新物種，代表了迄今為止最小的恐龍。該發(fā)現(xiàn)對(duì)理解恐龍與古鳥(niǎo)類的演化，尤其是小型動(dòng)物的軟組織和骨骼結(jié)構(gòu)具有重要意義。這項(xiàng)研究由中國(guó)地質(zhì)大學(xué)（北京）副教授邢立達(dá)、中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所外籍研究員鄒晶梅（Jingmai K. O'Connor）、美國(guó)洛杉磯自然史博物館博士拉爾斯·施米茨（Lars Schmitz）等學(xué)者共同完成，相關(guān)論文發(fā)表于知名學(xué)術(shù)期刊《自然》上。

標(biāo)本是一個(gè)包裹在琥珀中的完整動(dòng)物頭骨。根據(jù)描述，琥珀中的頭骨長(zhǎng)度約14毫米，有著尖銳的喙部、密集的牙齒和巨大的眼眶，既像恐龍又像高級(jí)鳥(niǎo)類，很難確定其具體門(mén)類。“該標(biāo)本形態(tài)特征與其他鳥(niǎo)類不同，為此我們建立了新屬新種——寬婭眼齒鳥(niǎo)。屬名‘眼齒’指出該標(biāo)本的特性，即碩大的眼睛和密集的牙齒；種名‘寬婭’則是向發(fā)現(xiàn)并收集此標(biāo)本的緬甸琥珀收藏家寬婭女士致敬。”邢立達(dá)介紹。

最小的現(xiàn)生鳥(niǎo)類是蜂鳥(niǎo)，其中最小的吸蜜蜂鳥(niǎo)重約1.95克、長(zhǎng)5.5厘米。從頭骨尺寸來(lái)看，眼齒鳥(niǎo)比蜂鳥(niǎo)還要短一些。在研究者看來(lái)，眼齒鳥(niǎo)最有趣的地方在于它的小型化。“盡管該標(biāo)本尺寸小，但牙齒卻比其他古鳥(niǎo)類多，齒列也長(zhǎng)，一直延伸到眼部下面。上頜每側(cè)有18至23顆牙齒，齒骨每側(cè)有29至30顆牙齒，全部牙齒加起來(lái)約有100顆。這表明，它是一種肉食性動(dòng)物，可能以小型節(jié)肢動(dòng)物或無(wú)脊椎動(dòng)物為食。”邢立達(dá)解釋。

眼齒鳥(niǎo)的另一個(gè)特別之處是眼部，直徑約4毫米。鳥(niǎo)類的鞏膜小骨呈方形，而眼齒鳥(niǎo)呈匙形，這種形態(tài)只在一些現(xiàn)生蜥蜴中發(fā)現(xiàn)過(guò)，令研究者感到困惑。眼齒鳥(niǎo)雙眼的朝向也不同于貓頭鷹等鞏膜環(huán)發(fā)達(dá)的鳥(niǎo)類——貓頭鷹雙眼向前，眼齒鳥(niǎo)則朝向兩側(cè)。“這種視覺(jué)系統(tǒng)在現(xiàn)生動(dòng)物中從未發(fā)現(xiàn)，很難理解其工作機(jī)理。此外，眼骨的開(kāi)孔窄，只有少量光可進(jìn)入，說(shuō)明眼齒鳥(niǎo)適應(yīng)白天活動(dòng)。”邢立達(dá)強(qiáng)調(diào)。

眼齒鳥(niǎo)與其他鳥(niǎo)類的系統(tǒng)發(fā)育關(guān)系也很特別。僅從頭骨來(lái)看，眼齒鳥(niǎo)非常原始，介于德國(guó)晚侏羅世的始祖鳥(niǎo)和中國(guó)早白堊世的長(zhǎng)尾熱河鳥(niǎo)之間。研究者認(rèn)為，與上述兩個(gè)類群一樣，眼齒鳥(niǎo)可能有一條類似于非鳥(niǎo)類恐龍的長(zhǎng)尾巴。

“眼齒鳥(niǎo)的標(biāo)本只有頭部，分類還存在一定不確定性，我們將繼續(xù)在緬珀中搜索，希望可以找到更完整的個(gè)體，揭開(kāi)眼齒鳥(niǎo)的全部秘密。”邢立達(dá)表示。