木衛(wèi)二生命證據(jù)“觸手可及”

木衛(wèi)二 資料圖/網(wǎng)絡

英國《自然·天文學》雜志23日在線發(fā)表的一項最新研究稱，木衛(wèi)二存在生命的證據(jù)可能距我們只有“一厘米”之遙，可謂彈指可及——美國加州理工學院團隊模擬高能粒子對木衛(wèi)二的輻射，確定了尋找生命痕跡的最佳位置，也為緊隨其后的探測器登陸提供了最有價值的信息。

木衛(wèi)二是典型的“海洋世界”——其幾千米厚的冰層下蘊含著一個溫暖的流動海洋，這是人類探尋地外生命的首選目標。不過，籠罩木衛(wèi)二的高強輻射，能把任何表面生物體趕盡殺絕。研究人員因此認為，從地球發(fā)射的探測器需要穿透寬達數(shù)米的堅實冰殼，才可能取到可辨認的有機樣本，而現(xiàn)階段的人類技術(shù)尚無法達到這一水平。

研究團隊認為，木衛(wèi)二中高緯度的年輕區(qū)域或許是尋找生命痕跡的最佳位置。這一結(jié)果表明未來的木衛(wèi)二探測器如果在事先設定的位置登陸，無需“深挖”就能找到生命存在的證據(jù)。此次，加州理工學院天文學家湯姆·諾德海姆及其同事細致模擬了高能粒子對木衛(wèi)二表面的輻射，并將輻射破壞氨基酸的估算速度與實驗室數(shù)據(jù)進行比較。他們發(fā)現(xiàn)，在中高緯度，可探測到的氨基酸能在木衛(wèi)二表面以下僅1厘米至3厘米處存在1000萬年時間；而在輻射較強的赤道位置，氨基酸必須在木衛(wèi)二表面以下幾十厘米處才能存在同樣長的時間。

在隨附的新聞與觀點文章中，美國國家航空航天局(NASA)戈達德航天中心科學家約翰·庫珀表示，這一成果對確定探測器的登陸位置十分關(guān)鍵。很快人類也將派遣人造衛(wèi)星近距離飛掠木衛(wèi)二，譬如NASA的“歐羅巴快帆”(Europa Clipper)任務。

按此前公布的計劃，預計2020年后，NASA將啟動“歐羅巴快帆”項目近距離觀察木衛(wèi)二，并派出登陸器重點研究；而歐洲空間局的“木星冰月探測器”(JUICE)也將于本世紀20年代末到30年代初抵達木星。（科技日報電 記者張夢然）