生物學(xué)家在1500萬(wàn)年前琥珀中發(fā)現(xiàn)已滅絕植物

被“封印”在琥珀中的花朵。（圖片來(lái)源：《廣州日?qǐng)?bào)》）

生物學(xué)家宣布，他們從1500萬(wàn)年前形成的厚重琥珀中發(fā)現(xiàn)了一種已滅絕植物的植株，這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)的基礎(chǔ)是兩株“封印”在琥珀中的花朵。研究者將其稱(chēng)為Strychnos electri。專(zhuān)家傾向于認(rèn)為其為馬錢(qián)屬植物的一種，但其部分特征也符合菊類(lèi)植物的屬性。這項(xiàng)研究成果已經(jīng)發(fā)表在《自然植物學(xué)》期刊上。

完好如初

馬錢(qián)屬植物一般生在熱帶，該屬的灌木、樹(shù)和藤類(lèi)都含有致命的劇毒馬錢(qián)子堿。美國(guó)研究者以希臘文“琥珀”為這種在琥珀中發(fā)現(xiàn)的植物命名。琥珀是樹(shù)脂形成的化石，來(lái)自死去已久的樹(shù)木。

1986年，美國(guó)俄勒岡州立大學(xué)教授喬治·頗伊那進(jìn)行過(guò)一項(xiàng)田野調(diào)查，發(fā)現(xiàn)了500塊化石，含有滅絕植物的兩朵花的化石就在其中。頗伊那教授是一位著名的昆蟲(chóng)學(xué)家，這批化石大多數(shù)都是昆蟲(chóng)化石。有意思的是，從發(fā)掘這批化石開(kāi)始，頗伊那教授花了近30年的時(shí)間研究化石里的昆蟲(chóng)，然后才將注意力放到花朵上。

一般來(lái)說(shuō)，琥珀中找到的植物化石都是碎片。但這兩株花朵卻異乎尋常地完整。2015年，頗伊那將一些高像素的照片發(fā)給了美國(guó)羅格斯大學(xué)的教授麗娜·斯楚威。“這些花看上去就像是剛從樹(shù)上掉下來(lái)。”頗伊那教授說(shuō)：“我認(rèn)為它們也許是馬錢(qián)屬植物。我將照片發(fā)給麗娜，因?yàn)樗邱R錢(qián)屬植物的專(zhuān)家。”

可能有毒

斯楚威教授著手將化石中發(fā)現(xiàn)的這種植物與目前已知的200種馬錢(qián)屬植物進(jìn)行比對(duì)，比較其生理結(jié)構(gòu)。為此，她梳理了多個(gè)博物館和標(biāo)本館的收藏。

“最常用的定義馬錢(qián)屬物種的一個(gè)因素就是花的形態(tài)。我們非常幸運(yùn)，化石中的花形態(tài)完整。”斯楚威教授說(shuō)：“我檢視了新大陸各個(gè)物種的標(biāo)本，拍攝和測(cè)量它們，然后與喬治發(fā)給我的照片進(jìn)行對(duì)比。我問(wèn)我自己：‘花瓣上的絨毛是怎樣的？這些絨毛長(zhǎng)在什么地方？’”

對(duì)于白堊紀(jì)晚期的動(dòng)物來(lái)說(shuō)，這種植物可能不太適合當(dāng)食物。“馬錢(qián)屬的所有植物幾乎都有毒。”頗伊那教授說(shuō)：“這個(gè)屬的每種植物都含有不同的生物堿類(lèi)，有不同的效果。有些毒性更強(qiáng)。”頗伊那教授認(rèn)為，這兩株花朵能夠完好地保存下來(lái)，很可能得益于其毒性，讓它們免于食草動(dòng)物之口。頗伊那教授提到的生物堿類(lèi)之中，最有名的就是馬錢(qián)子堿，它是許多老鼠藥的基本配方之一，也是希區(qū)柯克電影里的殺人武器。

但是，這種植物的很多特征也符合菊類(lèi)植物的屬性。菊類(lèi)植物包含8萬(wàn)種開(kāi)花植物，其中很多是可食用的，比如土豆、薄荷、向日葵以及咖啡豆。這項(xiàng)新的發(fā)現(xiàn)也可能為菊屬的化石增添了重要的補(bǔ)充。(思珈）